Древесина — гигроскопичный материал, который постоянно обменивается влагой с окружающей средой. При повышении влажности она впитывает воду и увеличивается в объёме, при высыхании — уменьшается. Этот процесс происходит неравномерно: наружные слои быстрее реагируют на изменения среды, чем внутренние. В результате внутри материала возникают напряжения, которые и приводят к образованию трещин.
Кроме того, древесина обладает анизотропной структурой — её свойства различаются вдоль и поперёк волокон. Поэтому усадка по ширине, толщине и длине происходит с разной скоростью, что дополнительно усиливает риск коробления, изгиба и винтообразных деформаций.
Температурные перепады ускоряют процессы испарения влаги и усиливают напряжения внутри материала. Прямое солнечное излучение перегревает поверхность древесины, вызывая её пересыхание и появление поверхностных трещин. Жёсткая фиксация элементов без возможности компенсировать подвижки приводит к тому, что напряжения не могут быть сняты естественным образом и проявляются в виде деформаций.